与一般民营企业不同的是，当代集团的创始人是“七人帮”———武汉大学7个研究生。他们是周汉生、艾路明、张晓东、张小东、潘瑞军、贺锐、陈华，平均年龄28岁，最大37岁、最小23岁。
1987年，他们都在武大枫园就读。
艾路明：研究生会主席、哲学系研究生
张晓东：研究生会副主席、生物系研究生潘瑞军：研究生会副主席、生物系研究生张小东：研究生会秘书长、新闻系研究生周汉生：研究生会学术部部长、生物系研究生贺锐：化学系研究生陈华：生物系研究生“当代”创业三阶段1988年7月20日，成立武汉市洪山区当代生物化学技术研究所，七个创业者分步“下海”———刚成立时，2人“探水”，5人兼职(4人在武汉高校教书，一人在深圳工作)。
1993年3月———1995年底，成立当代科技有限公司，实施两项国家火炬计划项目，兼并扬子江制药厂，资产达到3700万。
1996年，“当代”集团所属“人福科技”上市，成为武汉东湖开发区首家上市公司。企业发展进入快车道。
创业格言
创业团队，相互间要多沟通，每个人都要常反思，要在冲突中学会宽容，保持团队的稳定，企业才能蒸蒸日上。
做企业要有耐心，心理素质一定要好。看准了事情，不要急着出手，要静静地等待时机。
投资管理的失误是难免的，某个时期团队某个人的决策造成了损失，不要相互指责，必要时提醒一下就行了，关键是要共同担当起责任。
企业管理的失误大都是在企业上升期犯下的，企业效益下滑就是上述失误的反映。
“当代”CEO周汉生16年前，武汉大学7位研究生凑了2000元“下海”，创建武汉当代生化技术研究所。如今，当代集团总资产为17亿元，其中净资产为6亿元。当年两手空空的研究生，如今已是为数不多的富人。
东拼西凑，2000元起家
1988年7月，艾路明研究生毕业后，从家里拿出1000元，周汉生等人又凑了1000元，在洪山区注册成立当代生化技术研究所。“7个人中有4个是学生物的，大家觉得做生化技术比较有把握。”周汉生辞去水生所的工作，与艾路明一起彻底“下海”，其他几个人边教书，边经营这个企业。
企业注册了，但究竟干什么？1988年底，当时留校工作的张晓东到复旦大学做实验时，认识了一位做尿激酶项目的博士。该项目是从男性小便中提取尿激酶，出口日本。
得知这个信息，艾路明、周汉生打起了武汉厕所的主意。
研究生做起“小便”生意
经过考察，他们选中人口稠密的江汉区，在机场河租下一个废弃停车场作为加工车间。
经江汉区环卫局同意，该区的厕所里出现许多白色的塑料大尿桶。尿液在4小时以内没有味道，物质活性也较高，利于加工。白天，周汉生与艾路明蹬着三轮车，到各个厕所将盛满尿液的塑料桶扛到三轮车上。晚上，他们将拖回的尿液倒进大缸里处理，并守在缸边，根据情况随时添加各种化学药品。
厂房是租来的，尿桶和大缸都捡最便宜的买，但钱还是远远不够。2000块钱一下子就用完了，他们找到洪山科技信用社。信用社的夏主任上门考察，发现工厂仅有几只装着尿液的大缸。
“这些大缸很容易破，不能用来作为抵。不过，你们受过高等教育，还能放下架子来做这些事，不简单！冲着你们这几个人，冲着你们的精神，这个险我愿意冒。”就这样，当代公司获得了第一笔贷款，总额为3.5万元。
有了钱，他们又买了许多尿桶和大缸，还请了数十个民工，扩大生产规模。“那个时候，武汉三镇里的厕所里都可以看到我们的大尿桶”。分手一年，“还是合在一起好！”
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