清代中期以来，紫檀（檀香紫檀）和黄花梨（降香黄檀）日渐难求，开始从南洋（东南亚一带）进口木材以替代，当时它有“紫榆”之称，因有酸香气，广东称之为“酸枝”，因颜色大多为枣红色，长江以北多称之为“红木”或“老红木”，也就是现在的红酸枝木类。清代江藩《舟车闻见录》：“紫榆来自海舶，似紫檀，无蟹爪纹。刳之其臭如醋，故一名‘酸枝’。”

    红酸枝木的木质仅次于檀香紫檀，优于鸡翅、花梨。目前还有清末、民国的红酸枝木旧家具的地方大都集中在上海、苏州、天津、福建、广东沿海一带。

    酸枝木有多种，为豆科植物中蝶形花亚科黄檀属植物。在黄檀属植物中，除海南岛降香黄檀被称为“香枝”（俗称黄花梨）外，其余尽属酸枝类。酸枝木大体分为三种，黑酸枝、红酸枝、和白酸枝。它们的共同特性是在加工过程中发出一股食用醋的味道，故名酸枝。有的树种味道浓厚，有的则很微弱。酸枝之名在广东一带行用较广，长江以北多称此木为“红木”。严格说来，红木之名既无科学性，也无学术性，它是一些人对各种木材认识不清的情况下形成的笼统名称，属于外行语言。

    在三种酸枝木中，以黑酸枝木最好。其颜色由紫红至紫褐或紫黑，木质坚硬，抛光效果好。有的与紫檀木极接近，常被人们误认为是紫檀，唯大多纹理较粗。

    红酸枝纹理较黑酸枝更为明显，纹理顺直，颜色大多为枣红色。

    白酸枝颜色较红酸枝颜色要浅得多，色彩接近草花梨。有时极易与草花梨相混淆。