紫檀是名贵家具用材。最早记载紫檀的书是晋崔豹《古今注》：“紫梅木，出扶南，色紫，亦谓之紫檀。”此后苏恭《唐本草》、苏颂《图经本草》、叶延琏《香谱》、赵汝适《诸蕃志》、《大明一统志》、王佑增订《格古要论》、李时珍《本草纲目》、方以智《通雅》、屈大均《广东新语》、李调元《南越笔记》等书均有论及。但各书所述并不一致，而且与现代植物木材分类所记载不相吻合。

    有关紫檀的情况大体上是这样的：紫檀属豆科中的一属，为常绿大乔木，是世界上最珍贵的树种之一，约有15属种，主要产于热带地区的美洲、非洲、东南亚、南洋诸岛、印度等，我国两广与云南也有栽种，但数量不多。在明代时，输入我国的紫檀是一种叫“蔷薇木”（紫檀的一种）的木材，至清初时，南洋群岛所产的紫檀几乎全部卖到中国，很大—部分存储在皇宫。而南洋群岛因砍伐过多，而紫檀木生长又十分缓慢，致使木源殆尽，紫檀遂成为世界性的珍稀之木。

    在明清紫檀家具中，能见到的紫檀木有以下几种：“牛毛紫檀”，木质鬃眼极细又长，略带一些弯曲，分布不均匀，因像牛毛，又称“牛毛纹”。这是最常见的紫檀。“鸡血紫檀”，木色暗紫带红，质地细腻带有油性，在临近材边部位，常见不规则的暗朱红色斑纹。“金星紫檀”是紫檀木中的佼佼者，其木质地坚细，色泽墨紫，木质鬃眼里闪耀着有光的金点。还有一种较低档次的“花梨紫檀”，鬃眼粗大，质地较粗，色泽似花梨木。紫檀属木材众多，一般被称作草花梨，其色泽、纹理、硬度与上述紫檀木相距甚远。

    紫檀木家具主要特点：分量沉重，入水即沉；具牛毛纹般鬃眼，细密且分布不均匀；硬度高，在背暗处用指甲掐之无痕迹；色泽凝重，从紫红至墨紫；木含紫泽．用酒精擦可掉色。